Walvissen uit de woestijn - pagina 1

Schattenjacht in Peru

Aan de kust van Peru, op 200 km van hoofdstad Lima, ligt het Pisco-gebied. Over een lengte van 200 km grenst de Stille Oceaan aan het Pisco-Icabekken, een aaneenschakeling van 14 tot 3,5 miljoen jaar oude geologische formaties. Dit uitzonderlijke woestijngebied was ooit een stukje van de oceaanbodem. Door de bewegingen van de aardkorst werd het land omhoog geduwd, zodat het nu een honderdtal meter boven de zeespiegel ligt.

Samen met de bodem werden ook de overblijfselen van miljoenen jaren zeeleven mee naar boven geduwd. Het gebied is daarom uitzonderlijk rijk aan fossielen, die langzaam aan door de wind uit het mulle zand worden tevoorschijn getoverd. Mario Urbina Schmitt and Rodolfo Salas Gismondi van de Universiteit San Marcos van Lima hebben samen met hun paleontologenteam een heel diverse collectie fossiele gewervelden opgebouwd. De vondsten omvatten o.a. fossiele skeletten van walvissen, zeehonden, dolfijnen, schildpadden, haaien, pinguïns en zelfs luiaarden, die miljoenen jaren geleden in de kustwateren rondzwommen.

De Universiteit heeft echter niet genoeg specialisten om al deze ontdekkingen zelf te onderzoeken. Daarom hebben zij een beroep gedaan op de specialisten van ons Museum om een handje toe te steken, vooral op het vlak van dolfijnen.

Dit is een kolfje naar de hand van Olivier Lambert, paleontoloog bij ons Museum. Olivier werkt sinds 7 jaar bij het Museum, en nam deel aan verschillende expedities op zoek naar oeroude zoogdieren, dinosauriërs, en nog veel meer. Maar zijn stokpaardje is de orde van de walvissen, waarbij hij zich vooral specialiseerde in het onderzoek van dolfijnen. Tot nu toe onderzocht hij vooral fossiele dolfijnen uit de Noordzee en Noord-Atlantische Oceaan, maar hij ging graag in op de uitnodiging van de Peruviaanse Universiteit.

Samen met Mario en een team van paleontologen uit verschillende landen gaat Olivier in de fossielrijke kustgebieden van Peru op zoek naar walvisachtigen. “Daarbij kan je natuurlijk niet alles meenemen’, vertelt Olivier. “Soms vind je bijvoorbeeld walvissen met een lengte van 15 tot 20m, en die zijn moeilijk te vervoeren. We nemen nu vooral mee wat nuttig is voor ons onderzoek. Andere vondsten worden later opgehaald!”. Naast het veldwerk helpt Olivier ook bij het onderzoek op de bestaande collecties in de laboratoria van de Universiteit van Lima.