Expeditie in de Gobi woestijn - pagina 4
Screenwashing
Een dinosaurus mis je niet zomaar: zo'n kanjers van botten glippen niet snel uit je handen! Maar meestal zijn fossielen veel fijner en moeilijker te onderscheiden in de grondlaag. Daarom wordt "screenwashing" gebruikt: het verzamelde materiaal wordt gezeefd in water, waarna de resten gedroogd worden in de zon. De fossielen kunnen nu worden uitgeselecteerd!
Hoe wordt de leeftijd van de fossielen bepaald?
De leeftijd van fossielen wordt slechts zelden geschat met gesofisticeerde en dure technieken als koolstofdatering. Maar als je de leeftijd van een grondlaag kent, dan weet je meteen ook hoe oud het fossiel is dat erin voorkomt!
Onze onderzoekers verzamelen daarom ook microfossielen: kalkskeletjes van micro-organismen, die gedurende miljoenen jaren bewaard zijn gebleven. . Bij bepaalde zoetwaterplantjes bijvoorbeeld, zoals de Charophyta algen (zie figuur), heeft het vrouwelijk voortplantingsorgaan een kalkrijk omhulsel. Dit kan een fossieltje vormen, en de leeftijd van de grondlaag en de andere erin voorkomende fossielen verklappen!
Terug in België...
De gevonden fossielen worden bij de terugkomst in België heel precies gesorteerd naar het soort fossiel (verschillende botten, tanden, schedels…), de grootte en de vorm. Nu begint het echte moeilijke werk: alle verzamelde fossielen worden vergeleken met foto's in wetenschappelijke tijdschriften, en met andere fossielen in onze eigen collecties en die van collega-paleontologen.
Maar de meeste vroege zoogdieren zijn nog heel klein, en bovendien wordt vooral op fossiele tanden gewerkt, omdat tanden nu eenmaal het best bewaren. Stel je dus maar eens voor hoe klein een tandje of een teenkootje is van een fossiel zoogdiertje dat op zijn geheel amper vijf centimeter meet. Veel van dit werk gebeurt dan ook onder de microscoop, en de interessantste fossielen worden zelfs gefotografeerd met een elektronenmicroscoop waarmee elk detail van het fossiel bekeken kan worden!
